世界上最早的断路器出现于1885年，它是一种刀开关和过电流脱扣器的组合。
1905年，具有自由脱扣装置的空气断路器诞生了。
1930年以来，随着科学、技术的进步，电弧原理的发现和各种灭弧装置的发明，逐渐形成了目前的机构。
50年代末，电子元件的兴起，就产生了电子脱扣器
20世纪末，由于小型化电脑的发展和普及，又有智能型断路器的问世。
中国万能式断路器的发展
第一代是二十世纪50年代的仿苏联A15、A2050的DW1、DW2和改进后的DW0型（额定电压AC380V、额定电流200~1500A）
第二代是1958年自行设计的在DW0基础上更新的DW10系列（同时代的还有DW5系列），其额定电压为AC380V，DC440V，额定电流200~4000A；
第三代是年代末开发、80年代投放市场的DW15和DWX15（限流型），其额定电压有AC380V、660V、1140V，额定电流200~4000A；80年代初、中期，我国相继从日本和德国引进AH和ME型的万能式断路器
第四代是90年代中研制成功并投产的DW45型智能型万能式断路器。
塑料外壳式断路器的发展
20世纪50年代，我国首次研制投产的是仿苏（A3100）的DZ1系列塑壳式断路器（40年代中期水平）；
60年代末期，针对DZ1体积过大，短路分断能力偏小等缺陷，行业集中了几个主要厂家，对它进行了大刀阔斧的改进，形成了我国自行设计的第一代产品DZ10系列；
80年代初又开发了第二代的DZ20系列产品；与此同时，上海华通开关厂、嘉兴电气控制设备厂分别从美国西屋（Westinghouse）电气公司和日本寺崎电气公司引进具有80年代初水平的技术，生产了H系列和TO、TG、TL等系列；
进入90年代，又推出了CM1系列（常熟开关厂）、TM30系列（天津低压电器公司）、JXM2系列（嘉兴电气控制设备厂）、HSM1系列（杭州之江开关厂）、S系列（上海电器科学研究所、杭州之江开关厂、上海华通开关厂等组成的OTT集团）
六七十年代，小规格电流的塑壳断路器有DZ5-10、DZ5-20、DZ5-25、DZ5-50、DZ15-40、DZ15-63等，它们的短路分断能力在1~5kA
塑料外壳式断路器（MCCB电动机保护型）
六七十年代我国自行设计、开发的DZ5-20（短路分断能力380V，1.5kA）、DZ15-40、DZ15-63（短路分断能力380V，3kA）
80年代引进国外技术制造的M611、3VE1（有多种附件），M611、3VE1的短路分断能力大抵在380V，3kA左右。
1994~1995年，上海电器科学研究所与喜兴电气控制设备厂共同开发了DZ35系列电动机保护型塑壳式断路器（型号为DZ35-25和DZ35-63两种）。短路分断能力：DZ35-25为380V，3kA、35kA、50kA（后两种加装限流部件），DZ35-63为380V，3kA；DZ35-25的体积为DZ5-20的43.13%，DZ35-63的体积为DZ15-63的50.7%。DZ35系列断路器带有模块式的辅助触点、分励脱扣器、欠电压脱扣器和断相保护等附件。
功率大于30~200kW电动机保护型断路器有：CM1、TM30、HSM1、JXM2和S型等的产品供予选择。
小型塑壳式断路器（MCB）现在也有适应小功率电动机保护的产品，如C45AD（天津梅兰日兰公司）和PX200CD（嘉兴电控厂）等。
家用或类似场所用过电流保护断路器
我国最初的家用或类似家用场所保护的是仿苏（AII-25）的DZ4-25（二极）塑壳断路器，但性能不高。
60年代中期国内开发了DZ5系列（二级）
70年代末引进德国技术生产了S060系列
80年代中后期，天津梅兰日兰公司的C45N和嘉兴电控厂引进德国F&G公司的PX200C相继问世，使家用保护断路器上了一个新台阶
剩余电流动作断路器（漏电保护器）
我国在五六十年代，在一些电力系统维修厂生产了电压型漏电保安器。由于它的检测线圈（或检测继电器）串接在变压器中性点与接地极之间，接地极电阻变化无常，造成精度差，此外，检测线圈容量不够，结构简陋，防雷效果差，便逐步退出了应用。
60年代后期，我国第一台电流动作型电子式漏电保安器DZ5-20L诞生（主开关是DZ5-20断路器）。
70年代中后期，全国联合设计的新型（DZ15L-40、DZ15L-63）电流动作型电磁式漏电断路器试制成功，其壳架电流有40A、63A两种，额定电流6~63A，漏电动作电流（IΔn）有30mA、50mA、75mA和100mA，是快速型（漏电动作时间<=0.1s），短路分断能力为380V，3kA和5kA。DZ15L系列是经过国家级鉴定的。
80年代又有DZL16、DZL18、DZL29、DZL118、DZ12L、DZL33、DZL38和DZ10L等流入市场，但大部分是电流动作型电子（集成电路）式漏电断路器（带过载、短路保护和不带过载、短路保护）
80年代中期，嘉兴电控厂、遵义长征电器八厂又引进德国F&G公司的技术生产了FIN型（不带过载、短路保护）（In有15，40，63A；IΔn有30，100，300，500mA）和FI/LS型（带过载、短路保护）（In有2，4，6，10，20，25，32A；IΔn有30，50，100，300mA）的漏电断路器。
90年代初，天津梅兰日兰公司生产了VigiC45ELE（电子式）、VigiC45ELM（电磁式）、VigiNC100等漏电断路器，漏电动作电流（IΔn）30mA，快速型（VigiNC100，IΔn有30mA、300mA和500mA几种，快速动作型）。
OOT集团，于1999年开发试制了S-L系列剩余电流动作断路器，规格有63，100，200，400，630，800A等，漏电保护用脱扣器采用电子与电磁混合型，漏电动作电流有30，100，300，500，1000mA等，动作时间有快速型（<=0.1s）和延时型（最大1.5s），断路器还有过载和短路保护.